[메디먼트뉴스 이상백 기자] 척추관협착증은 허리디스크와 비슷해 혼란을 겪는 경우가 많다. 그러나 이 질환은 디스크와 원인은 물론 증상에도 일부 차이를 보인다.

말랑말랑한 젤리와 같은 디스크 물질이 신경을 누르면 허리디스크라고 부르지만, 허리협착증은 디스크, 후종인대, 골극 등 척추관이 좁아져 생기는 질환이다. 척추 주위 뼈나 인대 등이 장기간 퇴행성 변화를 겪으면서 척수 신경이 지나가는 척추관을 압박해 발생한다. 이로 인해 조금만 걸어도 다리를 쥐어짜는 듯한 통증이나 저림 증상이 나타나고, 허리를 뒤로 젖히는 동작을 할 때 통증이 악화되는 경향을 보인다.

증상이 비교적 가벼운 편에 속한다면 약물 복용, 물리치료, 주사요법 등의 비수술적 치료를 진행하여 호전을 기대할 수 있다. 보존적 치료로 효과가 없거나 하지마비 증상이 생긴 경우 등 중증도 이상이라면 수술을 필요로 한다. 수술을 통해 좁아진 추간공을 넓혀 줌으로써 압박된 신경을 풀어주는 것이다.

척추의 중앙에는 척수가 지나가는 빈 공간이 있는데, 이 공간을 척추관이라 하며, 척수에서 나오는 신경들이 신체의 각 부위로 나가게 되는 공간은 추간공이라고 한다.

비수술요법인 추간공확장술은 막힌 하수도를 뚫는 것과 비슷한 원리다. 하수관 해체 없이 이물질만 끄집어내어 시원하게 물이 빠질 수 있도록 하는 것과 같다. 특수 장비를 이용해 신경공을 압박하는 결체조직과 염증 물질을 제거하여 신경이 압박 받지 않도록 공간을 확보하고 염증을 감소시켜 통증과 저린 증상을 없애는 것이다. 시술 후에는 혈류개선, 자율신경 회복도 기대할 수 있다.

추간공확장술은 수술이 아니므로 전신마취의 필요가 없다. 국소수면마취 하에 초소형 카메라가 관절을 세밀하게 살펴 진단이 정확하고, 합병증 발생확률도 거의 없다. 입원을 하더라도 2~3일이면 회복이 가능하며 그만큼 물리치료 기간도 짧다.

척추관협착증은 시기를 놓치면 수술이 잘 되어도 후유증이 남을 가능성이 크다. 추간공확장술은 피부 절개에 따른 감염, 혈종, 운동신경마비 등의 위험이 줄어든 치료기법으로, 수술기피환자나 재발환자, 재수술이 필요한 환자 등에게 도움이 될 수 있다.

도움말 : 연세광혜병원 이원창 대표원장